Homesick Day and Night: An Interview with an international mom*

Several months ago Afloat was approached by a young woman*, Sophia, who was looking for an internship at Afloat. While we hadn’t previously had an Afloat intern, it felt like an amazing opportunity. An added bonus—Sophia is the daughter of a mother * who moved to Germany before giving birth and raising two children far from her home country of Brazil. She knows intimately what is was like to grow up in an international family in Germany.

During her internship Sophia, got curious about her own mother*’s postpartum experience as a recent immigrant to Germany. So she sat down to ask her about her experiences. That conversation was recorded and we are so happy to be able to include their voices and perspectives here. Now, with many years perspective and experience, her mother* continues to support other international people in her current home of Heidelberg through serving on the Migrationbeirat for the city.

The interview was transcribed in Portuguese and then translated into English. Both versions are included below.

It is our hope that, through others’ experiences, international mothers* can see themselves in others’ stories and feel less alone. Across nationalities, across geographical location, and across generations, there is far more than connects us than not. We may be far from home but we’re not alone.

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What was it like for you to have the experience of having a baby in another country? 

It was the biggest challenge of my life, it was where I discovered my boundaries and my emotional reserves as a person who took on a great responsibility.

Did you miss home? 

Day and night. I just wanted my mother* by my side or my sisters*. The lack of knowledge and experience of how to take care of a newborn led me to isolation and the shame of not being able to create a functioning structure on my own. My husband at the time would answer my questions with arguments completely opposite to what I expected, which made me feel misunderstood. I had Baby Blues and was advised by the doctor to seek psychotherapy. I went to an address indicated by the doctor, only to find no one available at the office, I was embarrassed to return to the address and stifled my need to talk about my fears and doubts. My husband proposed a solution to this challenging moment and so we looked for a Housekeeper 4 hours a day, 3 times a week to support me with housework and baby care. My diet, as I breastfed the child with breast milk for 6 months, led me to a strict diet, where I could not always choose what to eat. Psychotherapy only came 3 years later. Then it was easy to find a good psychologist and I experienced cognitive behavioral therapy sessions in a very empathetic and open way.

What was it like being away from your family and support network?

The first thing I identified as necessary was to create a structure with daily routines for me and the baby through trusted people who prioritized our needs and supported me during the first 3 months after the birth of the child. I felt like I was on a ship sailing to a place that I was unsure if it existed. From the third month, my mother* came from Brazil and stayed 3 months with me and my new family. This brought security and direction to my life.

How did you feel emotionally during your pregnancy and after the birth of your baby? Did you feel anxious, or depressed?

During pregnancy, I felt emotionally, physically, and mentally super excited and energized, I rode my bike until the last week of pregnancy, but there was a certain fear of childbirth in the depths of my soul. After the birth of the baby, I went on a roller coaster and needed external support to structure myself emotionally and mentally, I had low immunity with frequent sore throats and chronic cystitis.

Do you remember any particular story that stood out at this point in your life? 

Yes, I remember. I was not allowed to choose how to have the baby: normal birth or cesarean section, because due to strong contractions with no opening for the baby to pass through, the doctor decided on a cesarean section with general anesthesia, at this point, I felt utterly powerless and left in the hands of the doctors and God.

Did you receive any support after the birth of your baby? What kind of support would you have liked to have had?

The support I received immediately after the birth was adequate, however, it was not enough as the best of all worlds would be to have had my mother* by my side. 

Do you have any words of wisdom or advice for international parents starting their life in Germany?

Use your internal compass combined with the resources offered by your family and the welfare state. Inform yourself about your rights as a mother* at institutions specializing in women*’s issues, such as Afloat. Don’t feel ashamed of your vulnerability because through it you will expand your personal boundaries now that you are two people. Connect with other mothers* and take your place in the time and space you choose to live in.

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Como foi para você ter a experiência de ter um bebê em outro país?

Foi o maior desafio da minha vida, foi onde eu descobri as minhas fronteiras e as minhas reservas como pessoa que assumiu uma grande responsabilidade.

Sentiu saudades de casa?

Dia e noite, eu só queria a minha mãe do meu lado ou as minhas irmãs. A falta de conhecimento e experiência de como cuidar de um recém-nascido, me levou ao isolamento e a vergonha de não poder criar uma estrutura de funcionamento sozinha. O meu marido na época respondia as minhas dúvidas com argumentos completamente opostos ao que eu esperava, o que me fez com que eu me sentisse mal compreendida. Tive Babyblues e fui aconselhada pelo médico a procurar uma psicoterapia. Fui a um endereço indicado pelo médico, só que não encontrei ninguém disponível no consultório, tive vergonha de retornar ao endereço e eu abafei minha necessidade de falar sobre meus medos e dúvidas. A solução para este momento desafiador foi proposta pelo meu marido e desta forma buscamos uma ajudante 4 horas por dia, 3 vezes por semana para me apoiar com os serviços domésticos, os cuidados com o bebê e a minha alimentação, pois amamentei a criança com leite materno durante 6 meses, o que me levou a uma dieta rigorosa, onde eu não podia sempre escolher o que comer. A psicoterapia aconteceu somente 3 anos depois. Eu não tive dificuldades para encontrar uma boa psicóloga e vivenciei sessões de terapia comportamental cognitiva de maneira muito empática e aberta.

Como foi estar longe da sua família e da sua rede de apoio?

A primeira coisa que identifiquei como necessária foi criar uma estrutura com rotinas diárias para mim e para o bebê através de pessoas confiáveis que priorizaram nossas necessidades e me apoiaram durante os primeiros 3 meses após o nascimento da criança. Me senti dentro de um navio navegando para um lugar que eu tinha dúvida se esse lugar realmente existia. A partir do terceiro mês a minha mãe veio do Brasil e permaneceu 3 meses comigo e com a minha nova família. Isso trouxe segurança e direcionamento para minha vida.

Como se sentiu emocionalmente durante a gravidez e depois do nascimento do bebê? Sentiu-se ansiosa, deprimida?

Durante a gravidez, me senti emocionalmente, fisicamente e mentalmente feliz, estável e com muita energia, andei de bicicleta até a última semana da gravidez, mas existia no fundo da minha alma um certo medo do parto. Depois do nascimento do bebê entrei numa montanha-russa e precisei de apoio externo para me estruturar emocionalmente e mentalmente, tive imunidade baixa com dores de garganta frequente e cistite crônica.

Lembra-se de alguma história em particular que se tenha destacado nesta altura da vida?

Sim, eu me lembro. Não me foi permitida a escolha de como ter o bebê: parto normal ou cesariana, pois devido às contrações fortes sem abertura para a passagem do bebê, o médico decidiu uma cesariana de urgência com anestesia geral, neste momento eu me senti completamente impotente e entregue às mãos dos médicos e de Deus.

Você recebeu algum apoio após o nascimento do bebê? Que tipo de apoio gostaria de ter tido?

O apoio que recebi imediatamente após o nascimento foi adequado, porém, não foi o suficiente, pois o melhor dos mundos seria ter a minha mãe do meu lado.

Você tem algumas palavras sábias ou conselhos para os pais com biografia internacional que estão começando a sua vida na Alemanha?

Use a sua bússola interna combinada com os recursos oferecidos por sua família e pelo estado social. Se informe sobre os seus direitos como mãe em instituições especializadas em assuntos da mulher, como a Afloat. Não sinta vergonha da sua vulnerabilidade, pois através dela você vai expandir suas fronteiras pessoais agora que vocês são “duas pessoas”. Se conecte a outras mães e ocupe seu lugar no tempo e no espaço que você escolheu viver.